En 1903, l'affaire Dreyfus n'est pas terminée, l'anticléricalisme bat son plein, la loi sur les associations de juillet 1901 conduit à la dissolution des congrégations et par conséquent à leur interdire l'enseignement. La séparation des Églises et de l'État n'est votée qu'en juillet 1905.

 

          Camille Pelletan, ministre de la Marine dans le cabinet Emile Combes (juin 1902-janvier 1905) du Bloc des Gauches, est invité à Ruelle par le syndicat des ouvriers de la Fonderie.

 

          La visite et sa préparation sont relatées par les journaux charentais "La Charente" et "Le Matin charentais", le premier favorable à la gauche, le second, de droite, très polémique à l'égard du ministre.

Le Matin charentais

Le cortège ministériel arrive à Ruelle à 4h20. En face de la pharmacie Coupillaud (à l'angle de l'avenue de la gare, actuelle pharmacie Thurin), stationnent M. le maire de Ruelle et les diverses délégations. C'est là que les présentations commencent, dans l'ordre du programme.

M. Pelletan…s'efforce d'être aimable pour ses hôtes. Il prononce quelques mots qui se perdent dans le bruit. Nous remarquons à ce moment que le ministre est encadré de deux drapeaux rouges, celui du syndicat des ouvriers de Ruelle et celui des ouvriers du port de Rochefort. Ces couleurs qui exciteraient la colère d'un bœuf, éclairent au contraire les traits de M. Pelletan d'un sourire béat. Sa joie sera complète quand la musique de la fonderie, qui débute par la Marseillaise, fera retentir à ses oreilles l'air patriotique de l'Internationale.

Les salamalecs échangés, le cortège gagne le siège social de l'Université populaire…

 

La Charente

A son arrivée à Ruelle, M. Pelletan est reçu par la municipalité, M. Pontailler, maire, en tête. Les diverses sociétés ruelloises sont là, avec leurs bannières et sont successivement présentées à M. Pelletan. Ce sont : le syndicat des ouvriers de la fonderie, la société de gymnastique, la Fraternelle, la société de secours mutuels, les Anciens militaires, la Bienfaitrice de la Touvre. Citons également une délégation des travailleurs du port de Rochefort.

La musique de la fonderie joue l'Internationale. Des allocutions sont prononcées par les présidents des sociétés et des bouquets sont offerts à M. Pelletan par la Bienfaitrice de la Touvre, dont la présidente, Mme Bourret, prend également la parole au nom de la société.

A tous, M. Pelletan répond d'une façon charmante. A Mme Bourret, notamment il répond en faisant un vif éloge de la femme qui est salué par les vivats des personnes qui se pressent autour du ministre. Les acclamations et les vivats éclatent d'ailleurs à chaque pas du ministre à travers une foule de plusieurs milliers de personnes qui encombrent à ce point les rues de Ruelle que la circulation y est absolument impossible.

Après les présentations des sociétés, on se rend à l'Université Populaire [1] très bien décorée. A l'arrivée du ministre les pupilles de l'Université entonnent un chœur "le Chant des ouvriers" et le chantent avec beaucoup d'ensemble. M. Pelletan est reçu par les membres du conseil d'administration de l'Université populaire : M. Carmier, ingénieur civil à Ruelle, lui souhaite la bienvenue, en excellents termes et le ministre répond fort aimablement en faisant l'éloge de l'Université populaire et de l'œuvre qu'elle poursuit.

 

[1] Avant de rejoindre la Maison du Peuple, l'UP occupait un local loué, situé vraisemblablement entre la banque LCL et l'ancien magasin Copatex, actuellement salon de coiffure et antérieurement droguerie ; il est difficile d'être catégorique en raison du partage de la parcelle initiale A1156 du cadastre de 1824, des ventes et détenteurs successifs : Vaud, Fradet, Roy, Texandier, Vanthuyne..., des transformations du bâti...

 

Le Matin charentais

Cette fois c'est vers la fonderie que M. Pelletan se dirige, musique en tête, escorté du syndicat et de son drapeau écarlate. Il pénètre dans la cour d'honneur. Là, il lui faut subir un nouveau discours : c'est le président du conseil d'administration de la Musique de la fonderie qui lui présente ses souhaits de bienvenue et le prie de remettre la bannière des Orphéons de la Fonderie. Le ministre s'exécute et les bravos, les cris de : "Vive Pelletan ! Vive la République ! Vive la sociale !" éclatent tandis que la musique reprend la Marseillaise.

Un timide essai de l'Internationale reste à ce moment sans écho. L'heure des épanchements n'est pas encore arrivée. La série des présentations se poursuit par une visite à la bibliothèque de MM. les officiers, où le colonel directeur présente à M. Pelletan les officiers combattants et non combattants, le service de santé, les agents administratifs, les adjoints, les surveillants techniques, puis les commis, les écrivains, etc…

 

La Charente

De là, le cortège ministériel se rend à la fonderie. Son arrivée est saluée par l'exécution de la Marseillaise que joue la musique de la fonderie. Le président de la société musicale, M. Corréart prononce une courte allocution, puis ont lieu, dans la salle de la Bibliothèque de l'établissement, les présentations des officiers de la fonderie, des agents techniques, des commis de gestion et d'exécution, des commis aux écritures, dessinateurs et de diverses sociétés, ainsi que du syndicat des ouvriers de la fonderie.

Pour la plupart de ces groupements, le président, ou l'un des délégués, prend la parole pour complimenter le ministre et lui exposer des revendications.

 

Le matin charentais

Le cortège pénètre enfin dans la salle du banquet (aux nouveaux ateliers de force motrice). Il est 5h1/2. Le ministre, soit dit sans offense, a bien gagné son avoine. A la table d'honneur, prennent place: MM. Bascou, préfet de la Charente ; Pontaillier, maire de Ruelle; colonel Teillard d'Eyry, directeur de la fonderie ; le sous directeur, M. Picard, M. Galinou, etc.

 

La Charente

          En quelques instants 500 convives environ ont pris place dans la salle… Au champagne, M. Bascou, préfet de la Charente, prend le premier la parole. Il salue en M. Pelletan le gouvernement de la République. Il se rappelle aussi qu'il fut quelque temps le collègue de M. Pelletan au Palais-Bourbon. On s'accordait à la Chambre à considérer le ministre de la marine actuel comme un homme de grande valeur, homme de travail et d'études… M. Bascou ajoute qu'il est heureux de saluer le ministre au milieu des ouvriers, de ces bons défenseurs de la République qui savent allier à la défense de leurs intérêts corporatifs la défense de la cause républicaine.

          Le préfet termine en levant son verre à M. Loubet. Ses paroles sont saluées par les cris de : "Vive Loubet ! Vive le préfet !" M. Ferrero, député de Toulon, prend la parole à son tour. Il constate que c'est grâce à leur esprit d'union que les travailleurs de la marine ont pu se faire entendre des pouvoirs publics et obtenir quelques avantages. Ce sont les travailleurs de Ruelle qui ont donné l'exemple. M. Ferrero énumère alors quelques uns des avantages obtenus, notamment l'élévation du taux des salaires et la journée de huit heures due à M. Pelletan. A ces paroles, la salle entière acclame le député. M. Ferrero termine en buvant au ministre de la marine et à Mme Pelletan. Des vivats saluent la péroraison.

M. Picard, secrétaire général du syndicat des ouvriers de la fonderie, se lève à son tour… adresse à M. Pelletan des félicitations pour l'œuvre qu'il a entreprise au ministère de la marine. Ses prédécesseurs avaient beaucoup promis et peu tenu. M. Pelletan, lui, a tenu beaucoup quoique ayant fait peu de promesses. Et M. Picard énumère quelque unes des réformes accomplies par M. Pelletan : citons la suppression du travail à la tâche, la réduction de la journée de travail et, ces jours derniers, la laïcisation des hôpitaux maritimes. L'orateur énumère ensuite les réformes à accomplir : retraites, augmentation des salaires et nombreuses améliorations spéciales à la fonderie. M. Picard termine par le cri : "Vive la République ! Vive Pelletan !" cri mille fois répété par les convives.

          Le ministre de la marine se lève alors, au milieu des acclamations enthousiastes. Quand le silence est rétabli, M. Pelletan prend la parole. "Je vous remercie, dit-il, des marques de sympathie que vous voulez bien me prodiguer. Je n'ai fait que mon devoir, une partie de mon devoir. J'espère le continuer dans la mesure de mes moyens." M. Pelletan ajoute que les joies du pouvoir sont loin d'être ce que l'on pourrait croire. La seule satisfaction que le pouvoir procure, c'est de pouvoir faire quelque bien. Quelle peut être, d'ailleurs, la raison d'être d'un gouvernement démocratique, si on n'avait pas la consolation de penser qu'on a fait quelque chose pour le progrès de la Révolution. Toute la politique du gouvernement peut s'expliquer d'un seul mot : il a la prétention de rester fidèle au suffrage universel et aux idées au nom desquelles il est au pouvoir. Les événements montrent chaque jour que c'est dans cette politique qu'un gouvernement peut puiser sa force la plus grande. Combien a-t-on vu de politiciens qui, se réclamant de la République, n'ont fait, une fois arrivés au pouvoir, qu'imiter les gouvernements monarchiques qui les avaient précédés. M. Pelletan dit qu'il n'y a jamais eu dans ce monde que deux grands partis en présence: ceux qui veulent supprimer les abus et ceux qui veulent les conserver. Fort heureusement, le pays sait reconnaître ceux qui vont en avant. Le gouvernement actuel, lui, veut marcher en avant et rester fidèle aux masses populaires qui n'ont jamais cessé d'être du côté de la République.

          Le ministre aborde en passant la question religieuse. On a essayé, dit-il, de dénaturer l'œuvre entreprise par le gouvernement. Nous ne sommes les ennemis d'aucune croyance religieuse sincère. Comment le serions-nous, d'ailleurs, nous qui sommes des libres penseurs ? Nous laisserons aux églises toutes les libertés, sauf une seule : celle de confisquer la liberté des autres. En ce qui concerne particulièrement les sœurs des hôpitaux maritimes, M. Pelletan dit qu'on n'a point enlevé aux religieuses la tâche de soigner les malades. Cette besogne a été faite de tout temps par les infirmiers…

          M. Pelletan arrive aux questions ouvrières, aux différentes revendications qui lui ont été soumises et qu'on vient encore de lui énumérer tout à l'heure. La plupart ne paraissent devoir présenter aucune difficulté, mais les plus importantes ne dépendent malheureusement pas que de lui seul, car elles sont d'ordre budgétaire. Le ministre estime que deux de ces demandes méritent une attention particulière : celle concernant les soins médicaux et celle des veuves et enfants d'ouvriers de la marine. En ce qui regarde les soins médicaux, M. Pelletan estime que l'Etat les doit à tous ceux qui travaillent pour lui. Pour les pensions des veuves et orphelins, le ministre, qui déplore l'état de choses actuel, recherche les moyens d'y remédier. Ce n'est que par améliorations progressives que l'on peut procéder, et avec le temps le ministre espère pouvoir donner satisfaction à la plupart des revendications des ouvriers de la marine.

          M. Pelletan rend ensuite hommage au but que poursuit le syndicat et à l'excellent esprit de ses adhérents. Nous ne sommes pas ici des ouvriers d'une usine ordinaire, dit-il. Vous forgez des armes dont nous désirons tous n'avoir jamais besoin. Ces armes de destruction, en effet, ne devraient plus appartenir au vingtième siècle. La guerre est un mal que, nous l'espérons bien, la civilisation éliminera; mais on ne détruit pas la guerre à soi tout seul, et, hélas ! Il faut compter avec d'autres. C'est pourquoi nous devons être passionnément attachés à la défense de la patrie.

          Nous avons deux patries, la patrie matérielle la France, et la patrie morale qui est la Révolution française et l'esprit de la

Révolution. Toutes les fois que la France triomphe c'est la Révolution française qui triomphe avec elle. M. Pelletan termine en disant que tous nous devons être unis pour la défense de cette patrie française qui est la patrie du Droit et de la Liberté ! De nouvelles et longues acclamations saluent la péroraison du ministre de la marine. On crie, comme on l'a crié à chaque instant au cours de cette fête : "Vive Pelletan ! Vive la République ! Vive la sociale !".

 

On laissera au Matin charentais la conclusion du banquet

Au grand étonnement de ceux qui croyaient assister à une fête purement technique, où seules les questions administratives devaient trouver place, l'ineffable "Camille" répond en s'étendant sur les bienfaits de la laïcisation. Quant aux réformes sollicitées, il regrette que l'état de nos finances ne permette pas de les réaliser intégralement. Il s'efforcera cependant de donner aux intéressés quelques satisfactions partielles.

 

La Charente

La musique de la fonderie joue la " Marseillaise" et l'on se dirige salle Denis (Hôtel de l'Europe, puis Société Générale) où un vin d'honneur est offert au ministre (par les ouvriers n'ayant pu assister au banquet). Y aurait-il des rivalités entre les différentes composantes du personnel, voire au sein de chacune ?

 

Le Matin charentais

Une autre station l'attend chez M. Claverie (Café de Plaisance, près de l'actuel Crédit Agricole) où un nouveau vin d'honneur lui est offert par les Commis, Surveillants techniques et Ecrivains... Si, après des assauts aussi répétés, M. Pelletan a retrouvé le chemin de la gare, c'est qu'il a la tête solide ou qu'on l'y a conduit. Son collègue de la guerre y serait arrivé "les pieds devant".

Signalons un incident touchant, qui a marqué le vin d'honneur des Commis, Surveillants et Ecrivains. Madame Lacroix, décorée de plusieurs médailles de sauvetage, s'est présentée pour rendre hommage au ministre. M. le colonel Teillard d'Eyry, dès qu'il l'a vu paraître, est allé fort galamment la prendre par la main et, après l'avoir présentée, l'a embrassée sur les deux joues. M. Pelletan a cru devoir en faire autant et des bravos nourris ont éclaté.

Le ministre a quitté Ruelle à 8 heures et demie, mais au lieu de prendre le train de 9h21 pour Paris, comme on l'avait annoncé, il n'est reparti qu'à minuit 58. Qu'a-t-il fait de sa soirée ? Mystère. Peut-être a-t-il donné au comité radical socialiste d'Angoulême la compensation qu'il lui devait.

Terminons par une réflexion entendue dans la foule: "certes, il n'est pas encore élégant, Pelletan, mais depuis qu'il a fréquenté les souverains, il s'est rudement nettoyé, tout de même !" N'oublions pas que M. le ministre a récemment convolé en justes noces !

 

          Après le 25 novembre, les journaux n'évoquent plus la visite du ministre à Ruelle, mais il continue à être la cible d'attaques nourries, dans la presse conservatrice.